Cette petite ville se trouve au fond d'une superbe vallée façonnée par la Rivière Noire, et envi­ronnée de montagnes vertigineuses. La vallée sera dans un proche avenir submergée, suite à la construction de la centrale hydraulique de Son La qui doivent aboutir en 2010. La population, principalement composée de Thai Blancs est très pauvre, et même les chercheurs d'or, mènent une vie difficile.

Avec la destruction des zones boisées et l’augmentation des inondations et glissements de terrains, la production de bois de charpente a nettement décrut.

Du fait de la mousson estivale du sud-est et aux montagnes qui retiennent la chaleur, Lai Chau subit l’été les températures les plus élevées de tout le pays (40°C en juin et juillet).